L'histoire du J. H. Pilates (9.12.1883 - 9.10.1967)
Joseph H. Pilates est né à Mönchengladbach, non loin de Düsseldorf en Allemagne, d’un père gymnaste de haut niveau d’origine grecque et une mère naturopathe. Joe était un enfant fragile et maladif, souffrant d’asthme, de rachitisme et de fièvre rhumatismale. Il a pu surmonter ses problèmes physiques en pratiquant une routine consistant de yoga, de gymnastique, de boxe, d’arts martiaux et de sports récréatifs. À quatorze ans il était en telle bonne condition physique qu’il fut utilisé comme modèle pour des dessins anatomiques.
En 1914 Joe Pilates vivait en Angleterre en tant qu’acteur et boxeur. Lorsque la Première Guerre Mondiale éclata, il fut interné de force avec d’autres ressortissants allemands. C’est là qu’il apprit à ses compagnons détenus les exercices qu’il avait développé durant vingt ans d’auto-apprentissage. C’est aussi là-bas qu’il commença à concevoir les exercices connus sous le nom de « matwork », ou des exercices faits au sol. Il appela ce système « CONTROLOGY». Son programme eu tant de succès que lui et ses compagnons internés ont survécu à l’épidémie de grippe espagnol en 1918 qui tua des milliers de personnes. Quelques années plus tard il fut transféré à un autre camp dans lequel il travailla comme infirmier pour les détenus malades ou blessés. Il commença alors à concevoir des appareils, dans le but d’aider la réhabilitation de ses « patients ». Il utilisa des ressorts accrochés aux cadres de lits afin de créer de la résistance et du mouvement pour les personnes alitées. La guerre prit fin et Joe retourna en Allemagne où il continua à développer son travail en initiant des clients ainsi qu’en enseignant l’auto-défense et la condition physique aux forces de police.
En 1927 Joe Pilates émigra aux États-Unis. Lors du trajet il rencontra sa future femme Clara, une infirmière. Ensemble il s’installèrent dans la ville de New York et établirent leur premier studio au 939 Eighth Avenue ; partageant l’adresse avec le New York City Ballet. Au début des années 1960, Joe et Clara avaient parmi leurs clients de nombreux danseurs newyorkais. Georges Balanchine étudia « chez Joe », comme il l’appelait, et a également invité Pilates à former ses jeunes ballerines au New York City Ballet. Outre des danseurs, il travaillait également avec des athlètes et des acteurs. Peu après, le grand public commença également à bénéficier de la méthode Pilates.
Alors que Joe Pilates est la personne que nous connaissons aujourd'hui comme initiateur de la méthode, sa femme Clara incorpora ses concepts et ses idées dans son métier afin d’aider des patients malades ou blessés. Son style doux et les quelques modifications qu’elle y apporta se retrouvent dans la méthode actuelle. C’est sans doute grâce à Clara que le Pilates est aujourd'hui reconnu comme une forme positive d’exercice, basé sur des mouvements, qui peut être adapté à n’importe quel niveau de santé et d’aptitude physique.
Joe et Clara continuèrent à enseigner la méthode et à former d’autres personnes jusque dans les années 1960. Leurs premiers étudiants ont par la suite eux-mêmes enseignés la méthode dans des studios ouverts aux Etats-Unis et en Europe. Parmi les plus célèbres : Romana Kryzanowska, Kathy Grant, Jay Grimes, Ron Fletcher, Maja Wollman, Mary Bowen, Carola Treir, Bob Seed, Eve Gentry, Bruce King, Lolita San Miguel et Mary Pilates, la nièce de Joseph.
Joe écrivit deux livres sur sa philosophie de la santé et de l’exercice physique. « Your Health » fut publié en 1934, et « Return to Life » en 1945.
Joseph Pilates décéda en 1967 à New York. Il prôna avec dévotion sa méthode jusqu’à sa mort à 84 ans. Clara continua à enseigner jusqu’en 1970 et décéda en 1976.
En 2009, Lolita San Miguel visita Mönchengladbach. En mai 2011, après deux années d’efforts et une campagne de financement fructueuse, Mme San Miguel accomplit son but et une plaque commémorative fut placée sous un tilleul à l’emplacement exacte de la maison où J. Pilates naquit.
